Ce roman américain de Simenon se déroule dans une petite ville près de la frontière canadienne. Dans cette histoire, il nous montre comment l’arrivée d’un étranger peut perturber une ville tranquille et le récit pourrait tout aussi bien se dérouler au fin fond de nos provinces.
Au tout début de l’hiver, un homme traverse toute la ville et arrive dans le bar de Charlie. Comme un meurtre vient de se passer à proximité, il est vite soupçonné, surtout qu’il reste très évasif sur son identité et qu’il se promène avec une très grosse liasse de billets. Mais est relâché, décide de prendre les habitudes dans le bar et s’installe dans la pension proche.
L’homme s’appelle Justin Ward et s’installe vite dans une routine mais son obstination à ne rien dire de lui ni de son passé et son attitude déclenchent la curiosité de Charlie. L’homme n’attire pas la sympathie et, s’il s’intègre plus ou moins dans le paysage, ses habitudes et sa manière d’être déclenchent la méfiance. Ce sentiment se renforce quand il rachète le billard situé face au bar de Charlie et qu’il en fait l’établissement où les jeunes gens du coin viennent jouer les durs.
Charlie est vraiment intrigué par le bonhomme et demande à des amis de Chicago des renseignements. Il va être mis sur des pistes farfelues jusqu’à ce ce que l’on sache que Ward s’appelle Kennedy, qu’il a vendu au FBI son patron, industriel impliqué dans le meurtre d’un chef de gang. L’histoire de vengeance et l’exécution de Ward/Kennedy clôt ce roman dont la force est vraiment dans la description des réactions à la personnalité de Ward.
Simenon 1950