Phaéton est fils de Phébus le Soleil, aussi assimilé à Apollon, et de Clymène. Evidemment, ce n’est pas un fils légitime et son copain Epaphus (fils de Io), remet en cause cette filiation. Du coup, le voilà qui va trouver son père qui le reconnait et lui accorde un voeu.
Bien sûr, Phaéton choisit celui qu’il ne fallait pas : il veut conduire le char du Soleil, ce qu’aucun autre dieu ne peut faire. Le char de Phébus a été construit par Vulcain et sa conduite est plutôt sportive. Le père est bien obligé de tenir sa promesse et voilà Phaéton qui s’élance dès qu’Aurore ouvre la porte de sa maison et met les ténèbres en fuite.
Ce qui devait arriver arrive, les 4 chevaux sentent bien que ce n’est pas la poigne habituelle et l’entraînent sur une autre route. Voilà que le char réchauffe le septentrion, incendie le Taurus, l’Etna et le Mont Athos, met le feu au monde (c’est pourquoi les éthiopiens sont noirs et la Lybie désertique [c’est Ovide qui le dit!]) ; l’Euphrate et le Gange fument et le Nil cache sa source devant ces dégats.
Ce réchauffement planétaire n’est pas du tout écologique et Jupiter y met un terme en foudroyant le malheureux jockey. Sa mère et ses sœurs les Héliades le pleurent, ces dernières vont se transformer en arbres et leurs larmes sont les gouttes d’ambre.
Cygnus, un copain de Phaéton qui avait régné en Ligurie, se lamente amèrement et des plumes blanches remplacent sa chevelure. Transformé en oiseau, il ne veut pas voler car le ciel est le domaine de Jupiter, celui qui a tué son pote ! C’est pourquoi le cygne ne vole pas (ou peu)…
Le père est bien triste aussi et ne veut plus reprendre sa route. Tous les dieux paniquent à l’idée que les ténèbres puissent être éternelles et le supplient d’arrêter sa grève. Même Jupiter s’excuse… Mais en vrai patron, il ajoute aussi quelques menaces pour le le boulot reprenne, ce qui décide finalement Phébus.
D’après Les Métamorphoses d’Ovide
Ovide est un auteur latin, j’ai donc pris les noms romains qui peuvent différents en grec :
Phébus = Apollon
Vulcain = Héphaïstos
Jupiter = Zeus