Thésée est le fils d’Egée, roi d’Athènes, sa paternité est aussi attribuée à Neptune. Egée consulte l’oracle de Delphes pour savoir s’il aura un fils. L’oracle lui conseille « de ne pas ouvrir l’outre à vin avant d’être rentré » sous peine de mourir de chagrin.
En route il rend visite au roi de Trézène, Pitthée, qui l’enivre et lui met sa fille Ethra dans son lit. Apprenant qu’elle est enceinte, Egée dit que son fils devra venir à Athènes quand il sera capable de soulever la pierre sous laquelle il a laissé une épée. Adolescent, Thésée soulève la pierre, récupère l’épée en question (et des sandales) et s’en va à Athènes.
En route, il nettoie la Grèce de toute sa racaille. A Corinthe, il tue Sinis, aussi appelé Pityocamptes, qui s’amuse à plier les pins, y attacher les passants et lâcher le tout, ce qui ne manque pas d’avoir des conséquences fâcheuses sur les dits passants.
A Crommyon, à côté de Corinthe, il tue la truie qui tue les hommes et terrorise la région.
A Mégare, il rencontre Sciron qui oblige les voyageurs à lui laver les pieds et profite du fait qu’ils sont penchés pour les jeter dans la mer où une grosse tortue les bouffe, Thésée met fin à ses agissements en le jetant de la falaise.
A Eleusis, il bat Cercyon qui contraint les passants à lutter à mort contre lui.
Entre Eleusis et Athènes, au bord du Céphise, il tue Procuste qui met les voyageurs dans un lit toujours trop grand ou trop court, il allonge les petits et raccourcit les longs.
Enfin, il arrive à Athènes et va rencontrer sa belle mère Médée, l’ex épouse de Jason.
Après avoir tué ses enfants, Médée est arrivée à Athènes où elle a épousé Egée dont elle a un fils Médos. Quand Thésée arrive à Athènes il ne se fait pas reconnaître aussitôt mais Médée devine tout de suite qui il est, comprend qu’il va devenir héritier à la place de son fils et persuade Egée de l’empoisonner. Grâce à l’épée que porte Thésée, Egée reconnait son fils au dernier moment et lui arrache la coupe des mains, puis il bannit Médée qui repart en Cochilde.
En vengeance de la mort d’Androgée, fils du roi de Crête Minos, Athènes doit livrer un tribut annuel (ou tous les 9 ans) de 7 jeunes garçons et 7 jeunes filles pour être livrés au Minotaure, monstre mi-homme mi-taureau enfermé dans le labyrinthe construit par Dédale. Thésée se porte volontaire, rencontre Ariane, la fille de Minos qui en tombe amoureuse, lui permet d’entrer dans le labyrinthe et lui donne une pelote de fil pour pouvoir ressortir. Thésée suit les bambins, tue le minotaure avant qu’il ne les attaque et rentre à Athènes avec les gamins et Ariane qu’il abandonne en chemin, à Naxos. Trouvée en pleurs par Bacchus, celui-ci l’épouse devant les dieux et la transformera en Corona, constellation qui guide les marins.
Tout heureux, Thésée oublie les instructions de son père qui lui avait demandé de mettre une voile banche en cas de succès. En voyant revenir le navire avec une voile noire, Egée se jette dans la mer de désespoir, conformément à l’oracle. Il s’agit bien évidemment de la mer Egée, on lui a donné le nom du malheureux.
Devenu roi à la place de son père, Thésée part combatte les amazones avec Hercule. Il y gagne Antiope qui lui fera un fils Hippolyte. Les Amazones attaquent à nouveau l’Attique et Antiope meurt dans ces batailles. Entre autres exploits, Thésée participe à la chasse au sanglier de Calydon avec Méléagre et se bat contre les Centaures qui attaquent le banquet nuptial du roi des Lapithes.
A la mort d’Antiope, Thésée épouse la princesse crétoise Phèdre, peut-être la soeur d’Ariane. Hippolyte, fils de Thésée préfère la chasse à l’amour, et donc Diane à Vénus, cette dernière se fâche et inspire à Phèdre un amour dévorant pour son beau-fils. Phèdre essaye de le cacher, mais la nourrice d’Hippolyte lui dit ce qu’il en est et il s’enfuit. Alors, Phèdre se suicide en accusant Hippolyte de viol et Thésée maudit son fils, avec l’accord de Neptune. Les chevaux d’Hippolyte sont effrayés par un monstre qui sort de la mer et Hippolyte meurt dans cet accident de la circulation. Histoire de consoler le père, Diane révèle la vérité à Thésée.
Bien que considéré comme héros fondateur de l’unité grecque autour d’Athènes, Thésée a fini bani.
D’après Les Métamorphoses d’Ovide
Ovide est un auteur latin, j’ai donc pris les noms romains qui peuvent différents en grec :
Neptune = Poséidon
Bacchus = Dionysos
Hercule = Héraclès
Diane = Artémis
Vénus = Aphrodite